20世纪以来，随着世界人口的持续增长、人类活动范围与强度的不断增加，人类社会遭遇到一系列前所未有的生态环境问题，面临着人口、资源、环境、粮食和能源等5大危机。这些问题的解决都与生态环境的保护与自然资源的合理利用密切相关。20世纪80年代以后，人们在开展自然保护的实践中逐渐认识到，自然界中各个物种之间、生物与周围环境之间都存在着十分密切的联系，自然保护仅仅着眼于对物种本身进行保护是远远不够的，往往也难于取得理想的效果。要拯救珍稀濒危物种，不仅要对所涉及物种的野生种群进行重点保护，而且还要保护好它们的栖息地，或者说，需要对物种所在的整个生态系统进行有效的保护。在这样的背景下，生物多样性的概念便应运而生了。

　　《生物多样性公约》对“生物多样性”作了定义：“所有来源的活的生物体中变异性，这些来源包括陆地、海洋和其他水生生态系统及其所构成生态综合体等；这包括物种内、物种之间和生态系统的多样性。”也就是说，生物多样性就是指生物（动物、植物、微生物）及其环境形成的生态复合体以及与此相关的各种生态过程的综合。生物多样性是一个等级系统，包括多个层次或水平，从基因、细胞、组织、器官、个体、种群到群落、生态系统、景观，每个层次都存在丰富的变化，都存在着多样性。但理论与实践上比较重要的有物种多样性、遗传多样性（或称基因多样性）和生态系统多样性三个层次。物种多样性、遗传多样性均与生态系统多样性密不可分，生态系统的退化导致系统内物种多样性和遗传多样性降低；生态系统的毁灭使其中许多生物失去了赖以生存的环境条件而在当地消失。

　　生物多样性是地球的免疫系统

　　湿地是地球之肾，具有净化水体、调蓄水量、蓄洪防旱、调节气候等功能。森林是地球之肺，靠光合作用吸收大量的二氧化碳并释放氧气，维系了大气中二氧化碳和氧气的平衡，净化了环境，使人类不断地获得新鲜空气。我们可以把生物多样性的功能与作用比作地球的免疫系统。

　　当一个健康的人受到病菌侵袭的时候，其免疫系统会迅速做出联动反应，保护人体不受病菌的侵害。正如人类的免疫系统保护着人体的健康一样，生物多样性也在保护着生态系统的健康。一个健康的生态系统，能够自我维持其功能，保持机能的稳定，对干扰具有一定的抵抗力和恢复力，并且具有一系列的生态服务功能，包括涵养水源、净化水质和空气、巩固堤岸、防止土壤侵蚀、降低洪峰、改善地方气候、吸收污染物等。上世纪 70年代，英国科学家洛夫洛克就提出了一个看法，其核心思想就是把地球看作是一个生命有机体，它具有自我调节的能力，而维持着这个有机体正常运转的关键性要素，就是生物多样性。

　　生物多样性的免疫功能在于维持生态系统的稳定性。这里的稳定性主要包括两个方面，一个是抵抗力，另一个是恢复力。抵抗力是指生态系统免受外界干扰而保持原状的能力。而恢复力是受到外界干扰后回到原来状态的能力。

　　一般地，生物多样性越高，其系统的抗干扰能力越强，也就越稳定。物种的特征各不相同，物种多样性高的生态系统包含了能够抵御各种环境扰动的物种，从而降低了扰动对系统所造成的影响。健康的天然森林生态系统在群落组成上是多物种的，个体之间年龄差异呈现多层次性，食物网交错复杂，这使得天然林具有很强的抗干扰能力，恢复能力也很强。与之相反的是人工林生态系统所表现出来的同质性，如物种组成单一、所有个体都处于相同的演替阶段等特征，使得它们一旦遭到较大的干扰，抵抗能力往往比较弱。

　　物种多样性水平直接影响群落的恢复力。扰动对群落结构和功能的影响主要是打破了群落原来的平衡，导致群落格局的紊乱。物种多样性丰富的群落中，具有不同生物学特性的种群对某一特定扰动的反映以及扰动后的恢复情况各不相同，扰动后的群落可能留下足以占据现有生态位的种源。

　　生物多样性保护人类的健康

　　人类健康与否，尤其是接触到许多传染病的风险，可能取决于自然生态系统中生物多样性的维持。研究表明，超过60%的人类病原体是由动物传染给人的，其大部分的传染媒介是节肢动物物种。现有证据表明，丰富的野生生物物种将有助于减少野生病原菌感染人类。

　　森林中有许多植物可以用于治病。较大的外科手术需要的箭毒碱，为印第安人所发现。这种药物是从南美热带森林里生长的一种植物提取的。另一种外科手术药品毒扁豆碱，则是从西非热带森林中的加拉巴豆属植物中提取的。如果施行心脏手术，就需使用东南亚热带雨林中的蛇根木提取物，以保持心脏跳动。萝芙木也是促进心脏有规律跳动的一种药物。在印度有人用蛇根木治疗蛇咬伤、痢疾、霍乱、发烧和神经错乱。20世纪40年代后期，西方医学家发现蛇根木这种植物还有降低血压和治疗精神分裂症的作用。

　　在我国，传说中的医药发明者神农氏就有“神农尝百草”的传说。炎帝神农氏为给民众寻找治病解读良药，几乎嚼尝过所有植物，“一日遇七十毒”。我国很多地区还是著名的中药产地，例如四川瓦屋山的中草药种类达 2000余种，常用的有280余种，其中杜仲、黄连、厚朴、红豆杉、薯蓣等规模较大；湖北神农架的民间草药十分丰富，且有“头顶一颗珠”、“江边一碗水”、“文王一支笔”和“七叶一枝花”这“四个一”更是闻名海内外。我国的中医、藏医等也使用了大量的野生动植物药物。例如，现知最早的本草著作《神农本草经》收载有包括动物、植物、矿物在内的药物共365 种；明朝李时珍著的《本草纲目》收录植物药有881种，附录61种，共 942种。这些传统医药经典著作，如今成为我国医药资源开发的宝库。